Des peintures et fresques murales égyptienne et grecque attestent de l'origine antique de la pratique de la douche, qui existe probablement depuis que l'homme est capable de stocker et de verser de l'eau. À Delphes, au Ve siècle av. J.-C., les gymnastes prenaient des douches d'eau froide versées par des bouches d'animaux sculptés.

En France, la pratique de la douche en médecine a été introduite par Jean Pidoux, médecin à la Cour du roi sous Henri III. Son ouvrage La vertu et usage des fontaines de Pougues et administration de la douche, publié en 1597, fournit les règles qui doivent être observées pour prendre des douches, dont il décrit les différentes formes. Mais ses recommandations se heurtèrent rapidement à la méfiance du corps médical à l'égard de l'eau, considérée comme facteur de propagation des maladies. Il faudra attendre la fin du XVIIIe siècle et les développements de l'hygiénisme, pour que le recours aux bains soit considéré comme une pratique nécessaire.